Natural Bridge, parc national de Springbrook: la randonnée dans la grotte

Le Natural Bridge, joyau de l’ouest du parc national de Springbrook, est une grotte percée d’un puits de lumière. Cave Creek atteint le bord d’une plateforme de basalte, s’engouffre dans une ouverture rocheuse et tombe dans un bassin à l’intérieur de la grotte, en contrebas. Destination Gold Coast le résume ainsi: l’eau jaillit à travers le toit d’une grotte de basalte et forme une grotte naturelle.⁴ Debout à l’intérieur, on l’entend avant que les yeux ne s’habituent, puis on aperçoit la colonne blanche d’eau éclairée par le haut.

L’arche elle-même a été façonnée par cette eau. La description du parc précise que la formation rocheuse résulte de la force de la chute d’eau agissant sur la grotte de basalte.⁷ Ce sur quoi vous marchez en haut est le dernier vestige de la voûte rocheuse, un pont au sens propre, avec le ruisseau qui disparaît sous vos pieds. Les pluies transforment complètement le spectacle: après une semaine humide, la colonne est bruyante et épaisse, après une période sèche, elle peut se réduire à un filet continu. Aucune de ces versions n’est moins belle, simplement différentes humeurs pour un même lieu.

Il se trouve dans la section Natural Bridge, la partie ouest du parc, classée au patrimoine mondial des Forêts humides du Gondwana en Australie.⁸ Cela façonne la visite. Considérez-le comme une grotte protégée au cœur d’une forêt classée au patrimoine mondial, et non comme un trou d’eau avec un parking: les règles dans la grotte visent à préserver à la fois la roche et les créatures vivant sous son plafond. Lisez-les une fois avant de partir, et la visite sera simple.

Levez les yeux en marchant. Les conifères hauts et droits qui percent la canopée sont des pins de Norfolk, que le parc décrit comme des reliques du Jurassique, une époque qu’il qualifie d’ère des Conifères, il y a environ 180 millions d’années.⁹ Ils comptent parmi les conifères les plus primitifs, raison pour laquelle les guides les appellent des dinosaures vivants.²³ Leurs cimes sombres et stratifiées se détachent sur le vert plus doux de la forêt tropicale, et une fois que vous connaissez leur silhouette, vous commencez à les repérer sur chaque versant de la vallée.

Cette même forêt abrite une faune aviaire active en journée. L’inventaire de cette section mentionne l’oiseau-lyre paradisiaque, le catbird vert et la tourterelle wompoo, ainsi que des animaux plus rares et menacés: la grenouille cascade, la grenouille à défenses, le casoar noir et le koala.¹⁵ Les catbirds se trahissent d’abord par un cri rauque et plaintif qui ressemble étrangement à celui d’un chat ou d’un bébé qui pleure. Les tourterelles wompoo sont plus discrètes: un cri grave et sourd depuis le haut d’un figuier est souvent tout ce que vous percevez.

En journée, le Natural Bridge attire autant les randonneurs que les amateurs d’oiseaux.²⁴ Venez tôt le matin ou en fin d’après-midi si vous souhaitez un sentier plus tranquille et de meilleures chances d’observer les oiseaux en train de se nourrir. Plus votre groupe reste silencieux lors de la descente, plus vous entendrez, et sur ce parcours, l’ouïe prime: le ruisseau, le vent dans la canopée, puis les chants que vous apprendrez à identifier.

La nuit, le Natural Bridge se métamorphose. La grotte s'illumine des petites lueurs vertes de milliers de vers luisants, tandis que des microchiroptères glissent silencieusement devant la cascade.⁶ Destination Gold Coast conseille d'arriver en fin d'après-midi et de rester après le coucher du soleil pour découvrir d'abord la grotte en plein jour, puis assister à l'apparition des vers, avec peut-être aussi des lucioles si vous avez de la chance.⁴²

Le spectacle a lieu toute l'année, mais il est bien moins intense pendant les mois d'hiver.²¹ Pour admirer la scène la plus spectaculaire, l'office de tourisme recommande les mois de décembre à mars dans son guide de randonnée.¹⁹ Pour une marche nocturne, prévoyez une lampe torche sur le sentier, mais interdiction de fumer, d'utiliser un répulsif ou de diriger le faisceau vers les vers luisants.¹⁸ Une fois à l'intérieur, éteignez la lampe et laissez vos yeux s'habituer à l'obscurité: l'obscurité fait partie du spectacle.

La colonie de vers luisants mérite une page entière sur ce site, qui détaille leur biologie, les meilleurs mois pour les observer et les excursions organisées après la tombée de la nuit. En bref, le demi-jour proposé ici quitte la montagne en plein jour: les visiteurs voient la grotte et la cascade, mais pas les vers. Si c'est leur éclat qui vous attire, optez pour une visite nocturne ou passez la nuit sur place: le seul camping du parc est suffisamment proche pour une escapade en soirée.⁴³